- Пошли, - великодушно согласился Бубенец.

- От лагеря далеко не уходить! - строго предупредил Налус, взяв сына за вихор. - Ты понял меня?

- Ну ясно! - Бубенец всем своим видом демонстрировал послушание.

- За младшим присматривай, - сказала Нифру.

- Может, Кадол с ними погуляет? - предложила жена Налуса, тихая рыжеволосая женщина, выглядевшая лет на десять старше своей свекрови.

Красивое лицо Кадола выразило все, что он думает по поводу этого предложения.

- Ладно уж, - решил Тарто. - Пусть идут. Семь лет парню, сколько можно его пасти?

Шли звериной тропой. Бубенец, хищно поглядывая по сторонам, - впереди. Фаргал семенил следом, вертя во все стороны головой и пытаясь уследить за каждой вспорхнувшей бабочкой. Бубенец, чувствуя себя грозным охотником, то и дело вскидывал лук, но мелкие птахи были слишком проворны. Впрочем, внук Тарто не терял надежды. И Фаргал тоже. Он замирал всякий раз, когда Бубенец прицеливался. Приятель подобьет свою первую дичь и даст стрельнуть Фаргалу. Такой уговор.

Бубенец резко остановился, и малыш ткнулся ему в спину.

- Ч-шш! - сердито зашипел юный охотник. - Спугнешь!

- Кого? - сдерживая дыхание, спросил Фаргал.

- Там - Бубенец повернул голову мальчика в нужном направлении, и Фаргал увидел в просвете между кустами ежевики, шагах в тридцати, пятнистый звериный бок.

- Олень! - с восторгом прошептал мальчик.

- Стой, не двигайся. Сейчас я его...

И вскинул лук.

Фаргал услышал звонкий щелчок тетивы, увидел стрелу, нырнувшую в просвет...

Оглушительный визгливый рев потряс заросли... "Олень" прыгнул, с хрустом ломая ветки, - не прочь от стрелка, а прямо на него.

Бубенец закричал. Фаргал тоже закричал, хотя еще не понял, что произошло. А когда понял, вылетевший из рук стрелка лук уже лежал у ног Фаргала, а свирепый лесной кот, огромный, локтя в три длиной, стоял над Бубенцом, придавив его лапой к земле. Рубаха на груди мальчика была разорвана и покраснела от крови.